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仅运营了一年时间，自动驾驶汽车领头羊 Waymo 便从第一轮外部投资人获得 22.5 亿美元的巨额融资。
当地时间 3 月 2 日，Waymo 将该消息宣之于众。据悉，投资方包括私募公司银湖资本、加拿大养老金计划投资理事会、母公司 Alphabet、汽车零配件供应商麦格纳国际公司、硅谷风投巨头安德森霍洛维茨以及美国汽车经销商连锁公司 AutoNation。这笔融资资金将用于员工招募、技术开发和全球运营。
全球部署自动驾驶
作为世界公认的自动驾驶“排头兵”，Waymo 早在 2018 年 12 月就在凤凰城推出了 L4 级的 Robotaxi（自动驾驶出租车）服务 Waymo One，这不仅是美国第一家正式商业化的 Robotaxi，也是全球首例。
时至今日，Waymo 自动驾驶出租车已经接送乘客超过 10 万人次，每月有 1500 多人使用乘车服务。其中，加州落地运营的首月就接送了 6000 多名乘客。
银湖资本联合首席执行官兼 Waymo 董事会候选人 Egon Durban 认为，“Waymo 是唯一一家提供公共出行服务的自动驾驶公司，银湖资本和 Waymo 致力于‘使道路更加安全’，并期待通过合作帮助 Waymo Driver 在美国及其他地区的推广和发展。”
据报道，Waymo 准备在未来几个月大幅扩大其业务规模，其车队将新增 6.2 万辆克莱斯勒 Pacifica 汽车，并与捷豹路虎签署协议，为其系统配备 2 万辆捷豹 I-Pace 电动 SUV。Waymo 还计划在今年发布最新的自动驾驶系统——第五代 Waymo Drive，该系统将采用新的激光雷达传感器设计，或有效降低成本。
那么，Waymo 将会如何进行全球部署自动驾驶呢？
目前，Waymo One 的服务范围只在聚集了大量自动驾驶公司的加州与政策相对开放的亚利桑那州。Waymo 接下去拓展的第一步，或将是马里兰州、德克萨斯州、内华达州、俄勒冈州、俄亥俄州、马萨诸塞州、密歇根州、宾夕法尼亚州这些均有自动驾驶项目落地的城市。
此外，Waymo 早在 2018 年就在中国设立了分公司。而在新型冠状病毒疫情爆发的这段时间，人们感受到了无人化的优势与便捷，中国的自动驾驶市场或将迎来新局面，在此局势下，Waymo 或将入局中国市场。
不过，也有分析师认为，和特斯拉公司的自动驾驶系统相比，Waymo 的系统在适应新的城市方面速度比较慢，需要先对当地的地形和路况进行熟悉，这或将限制 Waymo 在其他城市落地的速度。与之相比，特斯拉公司已经通过已销售的海量电动车，进行了不影响车主的“影子测试”，对路况进行了大量的学习，因此，特斯拉的自动驾驶系统可以迅速在更广泛的地区投入使用。
要盈利，无人卡车先落地
虽然 Waymo 在技术和运营上走在全球前列，却从来不玩套投资人钱的“资本游戏”。在此前，Alphabet 旗下大多数研发公司的资金来自其“摇钱树”谷歌的收入，作为子公司，Waymo 亦不例外。
但这种方式对公司而言并不是一条可持续发展的道路。2019 年 12 月 4 日，谷歌 CEO 皮查伊执掌母公司 Alphabet，担任 Alphabet 的首席执行官。而后外界也十分关注他怎么处理经济效益并不理想的创新研发业务。皮查伊表示，一些有前景的项目将会更加独立，引入外部投资人，在财务方面实行更加严格的纪律。
据美国科技媒体 Theinformation 报道称，Waymo One 业务的年收入仅为数十万美元，而公司的年度运营成本却高达 10 亿美元左右。高昂的成本和光明的前景让 Waymo 成为 Alphabet 改革的“试金石”。
3 月 2 日，Waymo 宣布获得公司历史上第一轮有外部投资人参与的融资，高达 22.5 亿美元的融资金额不仅吸引了业界的目光，同时也表明，Alphabet 旗下的创新研发公司的资金来源或将改变。
资金问题解决后，Waymo 还需考虑如何快速盈利。
网约车、物流、私家车和公共交通，这是 Waymo 此前确立的 4 个无人驾驶技术应用部署的目标领域，因为这样的商业路线，国际金融服务公司摩根士丹利（Morgan Stanley）此前将 Waymo 的估值上调到 1750 亿美元。
但在 2019 年 9 月，摩根士丹利分析师认为，Waymo 无人驾驶汽车商业化所需的时间比预期更长，因此根据现金流量折现分析，摩根士丹利将 Waymo 的估值从 1750 亿美元下调至 1050 亿美元，下调幅度高达 40%。
由于网约车的复杂度较高，3 月 2 日，Waymo 表示，为提高利润，将开始在美国两个州的商业路线上测试自动驾驶卡车 Waymo Via，“Waymo Via 可用于各种形式的货物交付，包括短途和长途运输，从跨州际运输到本地配送等。”
在这一方面，智加科技、图森未来等自动驾驶企业在美国早已完成了无人卡车运货试运营，并且还获得了真实的收入。2018 年 8 月，中国初创公司图森未来与美国邮政、UPS 物流等达成合作，在亚利桑那州展开了货运配送实验，并获得了第一笔来自于无人卡车运输的收入，真正实现了无人卡车的落地运营；2019 年 12 月 11 日，智加科技 Plus.ai 打造的 L4 级自动驾驶卡车横跨美国东西海岸，为世界知名乳业巨头蓝多湖（Land O Lakes）提供的自动驾驶货运服务。这也是第一次由 L4 级自动驾驶卡车牵引满载生鲜货物的冷藏车厢横穿美国的商业试运营。
Waymo 是自动驾驶技术的公认领导者，也是目前唯一一家成功提供公共乘车服务的自动驾驶汽车公司。福祸相依，有外部投资就有盈利的压力，高昂的运营成本与相对“微薄”的收入，让“如何快速盈利”成为当前 Waymo 需考虑的问题。落地无人驾驶卡车，或将是 Waymo 盈利的第一步。
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